改革开放后,为了适应汽车工业大发展的形势,面对资金和技术的困难局面,中国通过合资,以市场换技术,上汽、一汽、二汽、广汽、北汽等企业从上世纪80年代起,先后与国际汽车巨头洽谈并最终与德国、法国、美国等国外大汽车公司合资建立了中国的现代轿车工业。中方的意图是,引进外资和技术后,消化吸收并逐步建立自己的轿车工业。但事情发展并不像中方所希望的那样。虽然双方建起了中外合资企业,出于追逐利益的本性,外国汽车巨头与中国合资看重的是巨大的日益发展的中国市场,它们并不希望中国轿车工业发展起来后成为自己的竞争对手,于是在技术上对中方严厉控制。从上世纪80年代合资企业建立起到今天,国内几乎所有合资汽车企业的核心技术全部掌握在外方手中,外方给什么技术就用什么技术,外方给什么品牌就生产什么品牌,在涉及汽车开发的核心技术上,中方基本没有自己的话语权。大量的技术转让费,品牌使用费源源不断地流入外方口袋,中方让出了市场却没有得到技术,汽车发展仍旧受制于外方。从某种意义上讲,中国大量的合资企业不过是外方的“装配厂”,外方一有风吹草动,中方企业就闹地震,此次日本大地震,由于核心技术产品全部在日方企业生产,中方合资企业的生产受到明显影响。长此以往,中国汽车工业将被人家扎住脖子,被外方牵着走,长期受制与人。正是因为如此,中央政治局常委李长春在2010年北京“中国汽车自主自主技术与产品展览会”上说:“去年我们成为了世界第一生产大国,但主要不是我们自己的车,主要是外国品牌汽车。有些人不识数,外国人把市场都占了还自豪。生产别人的汽车不是本事,生产自主品牌汽车才是本事。”
由于起步较晚,又是靠仿制起步,中国自主品牌汽车生产企业技术上先天不足,实力有限,产品在低水平、低质量、低价位徘徊,企业的研发、生产、市场和售后等环节都无法与合资品牌抗衡。多数自主品牌车企没有掌握发动机、变速箱、汽车电子控制等核心技术。近200个主要汽车零部件品种中,几乎100%的电喷系统、发动机管理系统和90%以上的ABS系统均依赖外资或合资零部件供应商提供。虽然奇瑞已经成为完全掌握底盘、发动机、变速箱和发动机电子管理系统四大关键技术的自主品牌企业,但与国外国际著名品牌的差距依然十分明显。
自主品牌汽车“三低”的现状使得消费者对自主品牌产品的认知度和容忍度较低,这又直接影响自主品牌的市场形象,即使有些自主品牌在技术上取得了一定突破,也无法获得品牌溢价。市场占有率低进一步限制了自主品牌的影响力。2009年自主品牌车企投放市场的产品为30余款,2010年大幅下降,投放市场的新车型仅有20款左右,与外资品牌差距巨大。这与自主品牌车企在新车研发及规划投入不足有关系,也与合资品牌在全国到处布点,将扩张的目标指向二三线城市,打压挤占自主品牌市场有关。
为了掌握核心技术,不受制于人,党中央大力提倡自主创新,“十一五”时期,我国经济社会发展的一个重要目标,就是要掌握核心技术,培育发展自主品牌。中共十六届五中全会强调:“形成一批拥有自主知识产权和知名品牌、国际竞争力较强的优势企业”。 国家《“十一五”科学技术发展规划》指出:“掌握汽车设计与制造的核心技术,实现自主品牌产品产业化”。《国家中长期科学和技术发展规划纲要(2006-2020年)》指出:汽车产业应“重点研究开发混合动力汽车、替代燃料汽车和燃料电池汽车整车设计、集成和制造技术,动力系统集成与控制技术,汽车计算平台技术,高效低排放内燃机、燃料电池发动机、动力蓄电池、驱动电机等关键部件技术,新能源汽车实验测试及基础设施技术等。”国务院2009年《中国十大产业振兴计划》关于汽车产业振兴计划中是这样要求的:“以新能源汽车为突破口,加强自主创新,培育自主品牌,形成新的竞争优势,促进汽车产业持续、健康、稳定发展。”国民经济“十二五规划(草案)”对自主品牌汽车建设是这样描述的:“2015年中国将促进汽车产业与关联产业、城市交通基础设施和环境保护协调发展,从汽车制造大国转向汽车强国,自主品牌汽车将成为中国汽车业做大做强的基石”。“2015年中国自主品牌汽车市场比例将进一步扩大,自主品牌乘用车国内市场份额超过50%,其中自主品牌轿车国内份额超过40%。此外,中国汽车业将从依靠内需市场转向大规模走出国门,2015年自主品牌汽车出口占产销量的比例超过10%。”